Retro Mario Balotelli Drakt – Det Uforutsigbare Geniet

Mario Balotellis karriere leses som en roman skrevet av noen som ville holde leserne permanent ut av balanse. Han brøt inn på scenen hos Inter Milan, hvor han kom gjennom akademiet og debuterte i Serie A under Roberto Mancini i 2007, bare 17 år gammel. Under José Mourinho var Balotelli del av Inters ekstraordinære trippelvinnende lag i 2009-10, og sikret seg Serie A-tittelen, Coppa Italia og UEFA Champions League – selv om forholdet hans til den portugisiske manageren var berømt betent. Mourinho hevdet famøst at Balotelli var uregjerlig, likevel bidro den unge spissen meningsfylt til den historiske sesongen.

Sommeren 2010 hentet Mancini – nå manager for Manchester City – Balotelli til Premier League for rundt 24 millioner pund. Hos City var motsetningene i talentet hans i full display. Han scoret det viktigste målet i Manchester Citys moderne historie: en strålende dobbel mot Manchester United i titteljaget i 2012, inkludert et bydende skudd som utløste hans nå legendariske drakt-avsløring. City gikk videre til å vinne Premier League på målforskjell på seriens siste dag – deres første tittel på 44 år – og Balotelli var del av dette seismiske øyeblikket.

Han returnerte til AC Milan i 2013, en klubb han hadde heiet på som gutt, og hadde en produktiv periode før Liverpool signerte ham i 2014 under Brendan Rodgers. Overgangen til Anfield tok aldri skikkelig av, selv om målet hans mot Tottenham fortsatt huskes varmt av supporterne. Han returnerte til Milan på lån, deretter flyttet han til Nice, Marseille, Brescia – hjembyklubbens – og Monza. Gjennom alt forble han en polariserende skikkelse: i stand til magi, tilbøyelig til frustrasjon og alltid fengende. For Italia scoret han ni mål, inkludert et minneverdig mål i EM 2012, der Azzurri nådde finalen.

Spillerne og managerne som formet Mario Balotellis karriere er like fargerike som mannen selv. Roberto Mancini var uten tvil den avgjørende managerinnflytelsen – han signerte Balotelli to ganger, først i Inter og deretter i Manchester City, og syntes å forstå bedre enn de fleste hvordan han skulle kanalisere spissens volatile brillans. Forholdet deres var komplekst, og blandet genuin hengivenhet med hyppig fortvilelse. Hos Manchester City dannet Balotelli et potent partnerskap med Sergio Agüero, mannen som til slutt scoret det tittelvinnende målet på seriens siste dag i 2012. David Silva og Vincent Kompany var også lagkamerater i de minnerike City-årene, og ga ryggraden til et virkelig godt lag. Hos Inter spilte Balotelli sammen med Wesley Sneijder, Samuel Eto'o og Javier Zanetti – en tropp full av verdensklassetalenter. For det italienske landslaget spilte han ved siden av Andrea Pirlo og Daniele De Rossi, legender hvis ro kanskje kontrasterte skarpt med Balotellis uforutsigbarhet. Hans store rival var uten tvil han selv – ingen motstander syntes å utfordre ham mer enn hans eget temperament.

Drakter Mario Balotelli bar i løpet av karrieren er blant de mest ettertraktede i moderne fotballsamling. Manchester Citys himmelblå drakt fra Premier League-tittels sesongen 2011-12 er kronjuvelen – særlig hjemmeutgaven med Umbros design, udødeliggjort av 'Why Always Me?'-øyeblikket mot Manchester United. En retro Mario Balotelli-drakt fra den kampanjen representerer et av de mest ikoniske bildene i Premier League-historien. Inter Milans svart-blå striper fra trippelsesongen 2009-10 er like ettertraktet, en påminnelse om Champions League-gleden han var en del av i så ung alder. Hans AC Milan-drakter i rødt og svart – både fra hans første periode (2013-14) og lånreturnen – bærer vekten av en guttedrøm som ble realisert. Det italienske landslagsdrakten, særlig Azzurri-blått fra EM 2012, har spesiell resonans for dem som så ham terrorisere forsvar i den turneringen. Liverpools røde drakt fra 2014-15 er et merkelig samlerobjekt, og representerer et kort men mye diskutert kapittel. Hver drakt forteller en annen historie, og hver bærer det umiskjennelige avtrykket av en av fotballens store gåter.