Retro Leighton Baines Drakt – Evertons kultiverte venstreback

Leighton Baines startet seniorkarrieren i Wigan Athletic, kom opp gjennom akademiet deres og etablerte seg som en av de mest lovende unge backene i Football League. Han debuterte for Wigan i 2002 og var en del av laget som vant Football League Second Division-tittelen i 2003, og rykket opp gjennom divisjonene med Latics i en av klubbens mest spennende perioder. Prestasjonene hans på JJB Stadium fanget oppmerksomheten til toppklubbene, og i 2007 hentet Everton ham for rundt 6 millioner pund – en sum som skulle vise seg å være et absolutt kupp.

Hos Everton, under manager David Moyes, blomstret Baines til en verdensklasseoperatør. Han ble en hjørnestein i Evertonsforsvaret og et av de første navnene på lagkortet gjennom slutten av 2000-tallet og 2010-tallet. I denne perioden fikk han anerkjennelse ikke bare hjemme, men over hele Europa, der frisparkleveringene og overlappende løpene hans høstet universell beundring. Han ble kåret til PFA Premier League Team of the Year ved flere anledninger, et vitnesbyrd om hans jevnhet på høyeste nivå.

Et av de definerende øyeblikkene i Baines' karriere kom i 2012–13-sesongen, da prestasjonene hans var så fremragende at Manchester United, da under Sir Alex Ferguson, la inn et høyprofilert bud for å hente ham sammen med Marouane Fellaini. Everton nektet å selge, og Baines ble – en beslutning som sementerte ham som en Everton-ikon fremfor en Premier League-leiesoldat. Lojaliteten hans til klubben i den perioden ble satt stor pris på av Goodison-fansen.

For England oppnådde Baines 30 landskamper og fungerte som reserve for Ashley Cole store deler av den internasjonale karrieren, noe som betyr at han kanskje ble underutnyttet på internasjonalt nivå til tross for å ha vært den bedre spilleren på visse tidspunkter. Han representerte England i FIFA-VM 2014 i Brasil, et av høydepunktene i den internasjonale karrieren hans til tross for Englands skuffende exit i gruppespillet.

Skader hemmet ham i den siste delen av karrieren, men han fortsatte å tjene Everton lojalt frem til han la opp i 2020 etter 18 år som profesjonell. Hele karrieren etter Wigan ble tilbrakt i Everton – en bemerkelsesverdig en-klubb-lojalitet i moderne tid.

Gjennom hele karrieren ble Leighton Baines formet av og delte bane med noen virkelig eksepsjonelle fotballspillere. Hos Wigan utviklet han seg side om side med spillere som slo over sin vekt i engelsk fotball, og lærte viktigheten av lagorganisasjon og hardt arbeid under managere som krevde maksimal innsats.

Hos Everton var innflytelsen fra David Moyes transformerende. Moyes bygde et av de mest organiserte og konkurransedyktige lagene i Premier League på en brøkdel av budsjettet til de tradisjonelle storklubbene, og Baines var en sentral skikkelse i det prosjektet. Med midtstoppere som Phil Jagielka ved sin side – med hvem han dannet et av Englands mest pålitelige defensive partnerskap i årevis – brakte Baines ro og klasse inn i Evertons forsvarslinje.

I den offensive tredjedelen kombinerte han strålende med kreative spillere som Kevin Mirallas, Steven Pienaar og senere Ross Barkley, hvis løp og kombinasjonsspill ga Baines rom til å løpe fremover og slå sine karakteristiske innlegg. Partnerskapet hans med Pienaar langs Evertons venstrekant var særlig ødeleggende på sitt beste.

Som rival var Ashley Cole alltid målestokken for Baines på internasjonalt nivå, og sammenligningen mellom de to definerte mye av debatten rundt Englands venstrebackplass i nesten et tiår. Mange hevdet at Baines fortjente langt flere landskamper enn han fikk.

Den retroen Leighton Baines-drakten er synonymt med Evertons kongeblå – en av engelsk fotballs mest ikoniske farger. I toppårene sine på Goodison bar Everton en rekke klassiske drakter produsert av Umbro og senere Kitbak, som nå er svært ettertraktet blant samlere. Everton-hjemmedraktene fra begynnelsen av 2010-tallet, med den dype kongeblåen, hvite detaljer og Chang-ølsponsoren, forbindes særlig med Baines på sitt aller beste.

Sesongene 2012–13 og 2013–14 regnes som gylne perioder for en retro Leighton Baines-drakt, da dette var kampanjene der han argumenterbart presterte på absolutt toppnivå og tiltrakk seg oppmerksomhet fra de største klubbene i Europa. Drakter fra disse sesongene, med hans navn og nummer 3 på ryggen, er blant de mest ettertraktede for Everton-samlere.

Baines bar også Evertons bortedrakt i noen minneverdige bortekamper, og de sporadiske europeiske bortedrakter under Evertons UEFA Cup- og Europa League-kampanjer gir ytterligere variasjon for dedikerte samlere. Wigan Athletic-drakter fra tidlig til midten av 2000-tallet er sjeldnere og vanskeligere å finne, noe som gjør dem spesielt verdifulle for dem som fulgte karrieren hans fra aller første stund.

For England er den hvite Three Lions-drakten med Baines på ryggen – særlig fra VM 2014-æraen – et samlergjenstykke for fans av landslaget.